松德信義診所小兒科主治醫師蔡紋如
近年來過敏疾病的發生率有越來越高的趨勢，過敏的來源有可能是食物過敏，吸入性過敏原等。過敏疾病的發生原因中先天遺傳的體質佔了重要的部份，近年來在過敏疾病的探討上，興起了一股衛生理論: 指出在人出生早期如果病菌的感染減少，會促進免疫系統偏向過敏體質的發展，尤其是腸道的衛生，可能對於將來是否變成過敏兒，有著相當重要的影響。而益生菌也在這個觀念下，證實了它在過敏疾病治療及預防上的功能。
益生菌（probiotics）的定義為活的微生物，可改善宿主腸內微生物的平衡，在近十年來逐漸被認為有助於人體健康。因為腸道是人體內最大的微生物環境，有超過400種以上的細菌，同時包括了益生菌和害菌。隨著現代人飲食型態的改變以及年齡的增長，使腸內的有益菌逐漸減少而有害菌則不斷地增加，造成功能不健全的腸道。然而腸道中的益生菌對於身體健康其實扮演著舉足輕重的角色，不僅能協助腸道吸收攝取各類食物的營養成分，還負責將人體內的廢物排出體外。
益生菌中最常見的是嗜酸性乳酸桿菌（Acidophillus），其次是比菲德氏益菌(Bifidobacterium)。研究證實益生菌可以耐胃酸及酵素容易在腸道中繁殖，其作用機轉為藉由刺激乳酸導致腸道PH值下降提昇宿主對病原體的免疫反應。
益生菌的好處包括：
1.平衡腸道內細菌生態，減少對人體有害的腸內菌的數量。
2.益生菌已被證實可改善小孩的一般急性腸胃炎，尤其是LGG(乳酸桿菌的一種)對小孩的病毒性腹瀉，可降低嚴重度也可減少因服用抗生素而產生的腹瀉以及旅行者腹瀉，也能改善乳糖不耐症的症狀。
3.某些益生菌會協助分解腸道脂肪，轉變成短鏈脂肪酸。可以提供大腸黏膜壁細胞所需的能量，以維護腸道障壁的完整性，促進其功能。
4.益生菌可附著在腸道的上皮細胞，形成完整的屏壁，提供上皮細胞的營養，抵抗害菌的入侵，誘發免疫細胞的活化，提昇免疫作用。
5.可以抑制腫瘤的生長還可降低膽固醇的含量。
6.改變食入物質的特性，避免其成為過敏原，例如某些乳酸菌（LGG）就被認為可以降低食物的致敏性，也可以降低腸胃道黏膜吸收過敏原的機會。同時也可以減少過敏抗體(IgE)的產生。
至於益生菌用於過敏疾病的治療及預防則是較新的觀念。過敏體質的人，在嬰幼兒時期多以異位性皮膚炎表現，長大過程中異位性皮膚炎通常會逐漸改善，而氣喘及過敏性鼻炎症狀則逐漸明顯。研究證據顯示，對於嬰幼兒食物過敏引起的異位性皮膚炎或是腸胃道症狀，益生菌的投予可以有效而且快速改善皮膚炎及胃腸發炎的情況。
母親於懷孕及餵食母奶期間攝取益生菌能提高其母乳中抗發炎分子的濃度，可預防嬰幼兒發展成異位性皮膚炎。有研究証據顯示若孩子屬於遺傳性過敏體質，餵食母乳至少四個月並配合媽媽避免食用高致敏性食物(如奶類、蛋、魚等食物)，當母乳不足時以減敏水解蛋白嬰兒奶粉輔助補充，可以減少嬰幼兒異位性皮膚炎的發生。此外，異位性皮膚炎的幼兒使用六週的乳酸菌後，可以改善小腸的屏障功能，而使皮膚炎的症狀獲得改善。
益生菌目前已經被證實對於腸道過敏或是異位性皮膚炎的改善有幫助，但是對於氣喘和過敏性鼻炎還未被証實，而攝取之劑量以及應該服用的時間目前也沒有定論，因此益生菌在整個過敏性疾病所扮演的角色仍有待進一步研究。
